Secondo funzionari statunitensi e ucraini, i leader militari americani e ucraini sono alla ricerca di una nuova strategia da poter iniziare ad attuare all’inizio del prossimo anno per risollevare le fortune di Kiev e indebolire il sostegno alla guerra del paese contro la Russia.
La spinta per un nuovo approccio arriva dopo che la controffensiva dell’Ucraina, durata mesi, ha fallito nel suo obiettivo di riconquistare il territorio perduto a causa dell’esercito russo invasore e dopo settimane di incontri spesso tesi tra alti funzionari americani e le loro controparti ucraine.
Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyj è arrivato lunedì a Washington per incontri frettolosamente organizzati questa settimana con il presidente Biden e il Congresso per discutere la via da seguire. I due presidenti cercheranno di dimostrare solidarietà e rafforzare il sostegno all’Ucraina in un momento critico, sia sul campo di battaglia che a Capitol Hill.
Le battute d’arresto dell’Ucraina si sono verificate mentre il sostegno repubblicano alla continuazione dell’assistenza finanziaria americana a Kiev si è eroso. Anche alcuni alti funzionari statunitensi hanno espresso preoccupazione per il fatto che, se la guerra dovesse finire in una lunga fase di stallo l’anno prossimo, il presidente russo Vladimir V. Putin ne trarrà vantaggio.
“Non possiamo lasciare che Putin vinca”, ha detto Biden la settimana scorsa mentre spingeva il Congresso per un nuovo round di finanziamenti per l’Ucraina. “È nel nostro schiacciante interesse nazionale e nell’interesse internazionale di tutti i nostri amici. Qualsiasi interruzione nella nostra capacità di rifornire l’Ucraina rafforza chiaramente la posizione di Putin”.
L’esercito russo, dopo il fallito attacco a Kiev nel 2022, ha iniziato a invertire le proprie sorti e sta ricostruendo la sua potenza. Mosca ora ha più truppe, munizioni e missili e ha aumentato il suo vantaggio in termini di potenza di fuoco con una flotta di droni da campo, molti dei quali forniti dall’Iran, secondo i funzionari americani.
Gli Stati Uniti stanno intensificando la consulenza militare diretta fornita all’Ucraina, inviando un generale a tre stelle a Kiev per trascorrere molto tempo sul terreno. Gli ufficiali militari statunitensi e ucraini dicono che sperano di elaborare i dettagli di una nuova strategia il mese prossimo in una serie di esercitazioni di guerra programmate a Wiesbaden, in Germania.
Gli americani stanno spingendo per una strategia conservatrice che si concentra sul mantenimento del territorio dell’Ucraina, scavando e accumulando rifornimenti e forze nel corso dell’anno. Gli ucraini vogliono attaccare, sia sul terreno che con attacchi a lungo raggio, con la speranza di attirare l’attenzione del mondo.
La posta in gioco è enorme. Senza una nuova strategia e senza finanziamenti aggiuntivi, i funzionari americani affermano che l’Ucraina potrebbe perdere la guerra. Funzionari dell’amministrazione sostengono che Putin sta scommettendo su un minore sostegno americano, sottolineando le sue recenti dichiarazioni secondo cui se l’Ucraina finisse le munizioni fornite dalla NATO, la Russia prevarrebbe in pochi giorni.
Gli Stati Uniti hanno dato un vasto sostegno militare ed economico all’Ucraina, più di 111 miliardi di dollari negli ultimi due anni. Ma un numero significativo di repubblicani ora afferma di opporsi a ulteriori spese, e altri chiedono di vedere una nuova strategia prima di votare per eventuali fondi aggiuntivi.
Molti leader ucraini non si rendono conto di quanto sia precario il continuo finanziamento degli Stati Uniti alla guerra, hanno detto funzionari americani. Questi generali e alti funzionari civili ucraini hanno aspettative irrealistiche su ciò che gli Stati Uniti forniranno, hanno detto. Chiedono milioni di colpi di artiglieria, ad esempio, da scorte occidentali che non esistono.
Funzionari americani affermano che l’Ucraina dovrà lottare con un budget più ristretto.
Alcuni membri dell’esercito statunitense vogliono che l’Ucraina persegua una strategia “hold and build” – concentrandosi sul mantenimento del territorio di cui dispone e sullo sviluppo della sua capacità di produrre armi nel 2024. Gli Stati Uniti ritengono che la strategia migliorerà l’autosufficienza dell’Ucraina e garantirà Kiev è in grado di respingere qualsiasi nuova spinta russa.
L’obiettivo sarebbe quello di creare una minaccia abbastanza credibile da indurre la Russia a prendere in considerazione l’avvio di negoziati significativi alla fine del prossimo anno o nel 2025.
Allo stesso tempo, i funzionari ucraini stanno esaminando le strategie che si basano sui loro attacchi profondi e riusciti in Crimea lo scorso autunno. Stanno cercando modi creativi per mantenere la Russia in equilibrio con gli attacchi contro fabbriche di armi, depositi di armi e linee ferroviarie per il trasporto di munizioni e per ottenere vittorie simboliche. Un ex alto ufficiale militare ucraino ha rifiutato di discutere le proposte, ma ha detto che il nuovo piano è in fase di perfezionamento ed è “molto audace”.
I funzionari americani affermano che senza un cambiamento di strategia, il 2024 potrebbe essere simile al 1916, l’anno più sanguinoso della Prima Guerra Mondiale, quando migliaia di giovani persero la vita e le linee di battaglia cambiarono ben poco.
Gli ospedali ucraini sono già pieni di soldati feriti. Le ambulanze si sono spostate avanti e indietro dal fronte durante la controffensiva di quest’anno. L’Ucraina non ha rilasciato il numero ufficiale dei morti in guerra, ma le perdite, ammettono i funzionari, sono state ingenti.
La controffensiva del 2023 è stata costruita attorno al rifacimento dell’esercito ucraino a immagine di quello americano. Questo era, secondo i critici, l’approccio che gli Stati Uniti avevano tentato in Vietnam, Iraq e Afghanistan, in gran parte senza successo.
Ma ci sono alcuni segnali di compromesso. Gli alti funzionari americani hanno affermato di essere aperti ad alcune delle nuove idee dell’Ucraina. Funzionari statunitensi hanno affermato che gli attacchi profondi dell’Ucraina in Crimea questo autunno si sono rivelati mortali per la Russia e sono stati un punto positivo in una controffensiva altrimenti deludente. Gli strateghi americani credono che gli ucraini possano sfruttare questo successo l’anno prossimo, anche se gran parte delle loro energie saranno spese nella ricostruzione delle proprie forze.
Il generale Christopher G. Cavoli, il massimo comandante americano in Europa, ha assunto un ruolo maggiore nel coordinamento con i funzionari ucraini.
Il Pentagono ha inoltre deciso di inviare il tenente generale Antonio A. Aguto Jr., che comanda il sostegno dell’Ucraina da una base in Germania, a trascorrere lunghi periodi di tempo a Kiev. Il generale Aguto lavorerà più direttamente con la leadership militare del paese per migliorare la consulenza offerta dagli Stati Uniti, hanno detto funzionari americani. Mentre la Casa Bianca ha scelto di non avere consiglieri militari statunitensi nel paese in modo permanente, le frequenti rotazioni del generale Aguto dentro e fuori Kiev porterebbero alla fine di tale restrizione.
La battaglia di Robotyne racchiude in sé le speranze deluse di una controffensiva ucraina.
Ad agosto, le forze meccanizzate addestrate dagli Stati Uniti si avvicinarono al piccolo villaggio, dopo aver combattuto per mesi per spostarsi di qualche chilometro verso la sua periferia. Entro la fine del mese, i funzionari ucraini affermarono di aver riconquistato il villaggio, a circa 50 miglia dalla costa meridionale dell’Ucraina.
Funzionari statunitensi e ucraini hanno affermato che la vittoria è stata piccola ma significativa, un passo verso il taglio delle linee russe e lo spostamento verso il Mar Nero, dividendo le rotte di rifornimento del Cremlino.
A Washington, funzionari statunitensi hanno affermato che gli ucraini hanno quasi sfondato il primo strato di difese russe e avrebbero continuato con un assalto inteso a mettere alla prova la forza degli altri strati difensivi.
Ma le difese della Russia si sono rivelate molto più forti di quanto avevano valutato gli Stati Uniti. E invece che una vittoria, Robotyne si trasformò in un sanguinoso slogan.
La 47a Brigata, una delle nove addestrate dagli Stati Uniti, subì enormi perdite: decine di soldati furono feriti o uccisi. I loro veicoli da combattimento Bradley, i veicoli corazzati Stryker di altre unità e i carri armati tedeschi Leopard furono distrutti. I video pubblicati sui social media hanno evidenziato i rottami fumanti e l’aumento delle vittime ucraine.
La città stessa era in rovina: le riprese satellitari riprese durante l’estate mostrano un paesaggio lunare pieno di crateri.
Con l’avvicinarsi dell’inverno, le forze ucraine sono ancora bloccate alla periferia di Robotyne, con poche speranze di poter sfondare presto la prossima linea di difese russe.
Gli Stati Uniti e i loro alleati hanno speso milioni per inviare carri armati e altri veicoli corazzati in Ucraina e per addestrare le unità appena formate su tattiche militari avanzate. Ma nonostante la pressione dell’Ucraina durante l’estate e l’autunno, le forze russe hanno in gran parte mantenuto il controllo di quasi il 20% del paese.
Per tre mesi, il personale militare americano e alleato addestrò le nove brigate, 36.000 soldati ucraini, sulle basi della guerra di manovra. La teoria, avanzata dagli strateghi americani, era che solo una forza pesante avrebbe potuto sfondare le linee russe rafforzate e riconquistare la costa sud-orientale dell’Ucraina.
Ma mentre gli Stati Uniti insegnavano all’Ucraina come usare le armi, i russi trinceravano e si preparavano per lo scontro imminente.
Gli strateghi statunitensi e ucraini inizialmente non si rendevano conto di quanto i russi stessero rafforzando le loro difese. Le truppe ucraine addestrate in Germania si esercitavano a sfondare difese molto meno forti di quelle che alla fine avrebbero dovuto affrontare.
Le profonde difese russe includevano campi minati più formidabili di quelli visti dai tempi della guerra di Corea, una vecchia tecnologia che rallentò e poi fermò l’avanzata dell’esercito ucraino. Ma è stato anche l’uso da parte della Russia di una varietà di droni, compresi quelli commerciali di fabbricazione cinese, a cambiare radicalmente la natura della guerra di manovra meccanizzata.
In passato, si potevano sfruttare le scoperte lungo la linea del fronte, consentendo alle forze in avanzamento di ottenere un vantaggio prima che il nemico potesse rispondere. Ora, con il campo di battaglia sotto osservazione quasi costantemente, è difficile per entrambe le parti trarre vantaggio senza essere scoperte e fermate con l’artiglieria o con un contrattacco.
I droni russi sono stati in grado di interrompere le comunicazioni tra le truppe in prima linea e il posto di comando dell’Ucraina. Altri droni sono stati utilizzati per individuare le squadre sminatrici ucraine, consentendo alla Russia di inviare elicotteri d’attacco per colpirle.
Ad aggravare i problemi dell’Ucraina c’erano i forti disaccordi con i generali statunitensi su come e dove impiegare le nuove forze meccanizzate. I funzionari ucraini, incluso Zelenskyj, hanno concluso che la parte orientale del paese era il teatro più importante poiché le forze russe concentravano lì i loro sforzi.
Washington considerava la parte orientale dell’Ucraina, compresa la regione del Donbas, strategicamente meno importante della costa meridionale occupata.
Gli americani volevano che gli ucraini si concentrassero sul sud , per rompere o minacciare la presa di Mosca sulla striscia di terra ucraina tra la Crimea e il confine russo. Il comando ucraino riteneva che quelle difese fossero semplicemente troppo rigide per poterle penetrare e che l’avanzamento delle mine terrestri avrebbe comportato immense perdite.
Di conseguenza, l’Ucraina ha mantenuto le sue forze divise tra est e sud, rifiutandosi di impegnarsi in un’unica via di attacco principale. E invece di una svolta decisiva, si è creata una situazione di stallo opprimente.
I leader militari ucraini hanno affermato di ritenere che le aspettative americane fossero irrealistiche, soprattutto considerando il fatto che non avevano potenza aerea con cui proteggere le loro unità di terra.
“Ci sono molte ragioni per cui la controffensiva è fallita, ma la critica ucraina ha qualcosa di vero”, ha detto Eric Ciaramella, studioso del Carnegie Endowment for International Peace. “C’era una sorta di inflazione delle aspettative collettive”.
La campagna del 2023 non è stata un completo fallimento. Funzionari statunitensi sottolineano gli attacchi riusciti e dannosi dell’Ucraina alla flotta russa del Mar Nero e ai posti di comando militare in Crimea.
È stata, hanno detto alcuni funzionari, una grande vittoria navale da parte di un paese senza marina.
I missili Storm Shadow britannici a lungo raggio hanno danneggiato in modo significativo obiettivi in Crimea. Il 22 settembre, una grandinata di missili Storm Shadow ha colpito il quartier generale della flotta russa del Mar Nero a Sebastopoli. Alcuni giorni dopo, la Russia ritirò parte della flotta dalla Crimea.
Le operazioni permisero all’Ucraina di esportare grano da Odessa e mantennero aperte alcune rotte marittime, una vittoria fondamentale, ma cambiarono poco nel corso generale della guerra e non permisero all’Ucraina di riconquistare alcun territorio.
Al quartier generale dell’US Army Europe a Wiesbaden, in Germania, alti dirigenti militari americani, tra cui il generale Cavoli e il generale Aguto, si sono incontrati la settimana scorsa con due alti funzionari ucraini per discutere le linee generali della strategia per il prossimo anno.
Né i funzionari statunitensi né quelli ucraini hanno voluto rivelare i dettagli delle conversazioni o del nuovo piano. Ma qualunque sia l’accordo finale, cambiare la dinamica è fondamentale. Secondo gli analisti, più a lungo la guerra sarà percepita come una situazione di stallo, più difficile sarà ottenere ulteriori finanziamenti americani.
“Non penso che sia esagerato sottolineare quanto sia importante l’assistenza statunitense”, ha affermato Andrea Kendall-Taylor, studiosa del Center for a New American Security. “Se l’assistenza non continua, allora questa guerra assumerà una natura radicalmente diversa andando avanti”.
L’Ucraina non ha bisogno di recuperare tutto il quasi 20% del paese che ha perso per vincere la guerra, dicono i funzionari americani.
Ottenere alcune vittorie strategiche e simboliche, rafforzando al contempo le proprie difese e sviluppando le proprie capacità di produrre più armi, potrebbe essere sufficiente per rafforzare la mano dell’Ucraina quando inevitabilmente riprenderanno le richieste di colloqui di pace per porre fine alla guerra.
I funzionari americani stanno cercando di preparare gli ucraini per il prossimo anno, dicendo loro che qualunque aiuto il Congresso approverà probabilmente non corrisponderà al tipo di finanziamento che Washington ha fornito nei primi due anni di guerra.
“Devono combattere in modo intelligente ed efficiente”, ha detto Michael Kofman, membro senior del programma Russia ed Eurasia presso il Carnegie Endowment for International Peace, che ha recentemente visitato l’Ucraina. “Se l’Ucraina e l’Occidente fanno i giusti investimenti nel perseguimento di una strategia a lungo termine, allora l’Ucraina potrebbe riprendere il vantaggio”.
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