A metà novembre, le autorità hanno arrestato tre giornalisti di Abzas Media, una creatura rara nel panorama mediatico pesantemente represso dell’Azerbaigian: una testata con sede a Baku che pubblica indagini incisive, in particolare sulla corruzione di alti funzionari.
Ulvi Hasanli, direttore di Abzas; Sevinj Vagifgizi, il suo redattore capo; e Mahammad Kekalov, il vicedirettore, sono stati tutti arrestati. Pochi giorni dopo è stato arrestato anche Aziz Orujov, capo della stazione televisiva Internet Kanal 13. Tutti sono stati messi in custodia cautelare per periodi compresi tra tre e quattro mesi. Il 30 novembre è stata arrestata anche una quarta giornalista di Abzas, Nargiz Absalamova.
Mentre il governo azero sta cavalcando il suo trionfo militare nel Nagorno-Karabakh – una regione contesa che Baku ha riconquistato dal controllo etnico armeno a settembre – i giornalisti nel paese vengono sempre più arrestati e soggetti a una campagna mediatica gestita dal governo che accusa loro di cercare di indebolire il paese per conto degli Stati Uniti e dell’Europa. Con il governo sempre più sensibile alle accuse di corruzione, i gruppi per la libertà di stampa affermano che le recenti accuse sono politicamente motivate.
“Questa è stata l’ultima goccia”
Hasanli è stato il primo giornalista di Abzas ad essere arrestato. Il direttore della testata ha detto di essere stato picchiato mentre era in custodia e che, durante il suo interrogatorio, gli è stato chiesto perché Abzas avesse scelto di coprire la corruzione piuttosto che i successi militari dell’Azerbaigian.
Il redattore Vagifgizi ha parlato al servizio azerbaigiano di RFE/RL del caso di Hasanli poche ore prima che anche lei fosse arrestata.
“Ciò è dovuto alle indagini dei media liberi sugli affari della famiglia del presidente [Ilham] Aliyev, così come sugli affari di funzionari di alto rango vicini alla sua famiglia”, ha detto.
Secondo gli analisti, sono le accuse di corruzione quelle che più preoccupano il governo e la famiglia del presidente Aliyev, poiché potrebbero danneggiare la popolarità interna della famiglia regnante e la sua reputazione internazionale.
Aliyev è al potere dal 2003 e, nel corso di questi due decenni, ha costantemente rafforzato il suo controllo sul paese. Sebbene abbia supervisionato un boom delle entrate derivanti dalle ingenti esportazioni di petrolio e gas del paese, molti lamentano che poca di quella ricchezza è arrivata agli azeri comuni. Non esistono sondaggi d’opinione affidabili nel paese, ma gli analisti concordano sul fatto che la vittoria dell’Azerbaigian nella seconda guerra del Karabakh del 2020 ha aumentato la sua popolarità e ha neutralizzato i critici, almeno per ora.
Baku e Yerevan sono da anni coinvolte in un conflitto sul Nagorno-Karabakh. I separatisti sostenuti dagli armeni strapparono all’Azerbaigian la regione a maggioranza armena durante una guerra che all’inizio degli anni ’90 uccise circa 30.000 persone. Le due parti hanno combattuto un’altra guerra nel 2020, durata sei settimane prima di un cessate il fuoco mediato dalla Russia, con la conseguenza che l’Armenia ha perso il controllo su parti della regione e su sette distretti adiacenti.
Molte delle indagini di Abzas hanno riguardato la presunta corruzione nel processo di ricostruzione nei territori che l’Azerbaigian ha riconquistato durante la seconda guerra del Karabakh. Le storie hanno documentato come aziende collegate ad alti funzionari governativi, compresi membri della famiglia di Aliyev, abbiano ottenuto contratti statali o siano state in grado di acquisire terreni agricoli senza passare attraverso le procedure concorrenziali standard.
Abzas “è l’ultimo bastione del giornalismo indipendente” in Azerbaigian, ha detto Hafiz Babali, un giornalista che ha scritto diversi articoli per Abzas e che è stato lui stesso interrogato dalla polizia in merito alla pubblicazione.
Un’altra indagine , pubblicata all’inizio di novembre, ha documentato come società legate a familiari del capo del Servizio di sicurezza dello Stato dell’Azerbaigian fossero riuscite a rilevare una banca appartenente all’ex leader dell’exclave azerbaigiano di Naxcivan, che è stato licenziato nel 2022 il un pretesto per ripulire la corruzione.
“Questa è stata l’ultima goccia”, ha detto Babali a RFE/RL. “Questo è quando hanno deciso che dovevano fermarlo.”
Incolpare gli Stati Uniti
La repressione nei confronti dei giornalisti è coincisa con una brusca svolta retorica contro gli Stati Uniti, in seguito all’offensiva militare dell’Azerbaijan di fine settembre, che ha portato alla resa delle autorità di etnia armena che avevano governato il Nagorno-Karabakh negli ultimi tre decenni e alla fuga di quasi tutti gli oltre 100.000 armeni che vivevano lì.
Funzionari governativi e media filogovernativi hanno colto le critiche degli Stati Uniti all’offensiva dell’Azerbaigian. In un’udienza del 15 novembre presso la Commissione Affari Esteri della Camera degli Stati Uniti, il Sottosegretario di Stato per gli Affari Europei ed Eurasiatici James O’Brien ha affermato che gli Stati Uniti “condannano” l’offensiva.
“Il Dipartimento [di Stato] ha chiarito all’Azerbaigian che non possono esserci affari come al solito nelle nostre relazioni bilaterali. Gli Stati Uniti hanno condannato le azioni dell’Azerbaigian nel Nagorno-Karabakh, annullato incontri bilaterali di alto livello e impegni con l’Azerbaigian e sospeso i piani per eventi futuri”, ha detto O’Brien.
Washington ha anche sospeso la quantità relativamente piccola di programmi di assistenza alla sicurezza che porta avanti con l’Azerbaigian.
Baku ha risposto al fuoco.
Una dichiarazione del Ministero degli Esteri ha definito le osservazioni di O’Brien “controproducenti, infondate e inaccettabili” e il Ministro degli Esteri azerbaigiano si è ritirato dall’incontro che era stato programmato a Washington con la sua controparte armena.
Aliyev ha parlato telefonicamente con il segretario di Stato americano Antony Blinken il 27 novembre e le due parti hanno rilasciato dichiarazioni nettamente diverse sulla chiamata. Il Dipartimento di Stato ha fatto riferimento a “recenti punti di preoccupazione nella relazione” e “all’importanza dell’impegno ad alto livello”.
La lettura azera della conversazione, nel frattempo, diceva che i due avevano raggiunto un accordo: Baku avrebbe permesso a O’Brien di visitare l’Azerbaigian in cambio della revoca da parte di Washington della moratoria sugli incontri con i funzionari azeri. I funzionari statunitensi non hanno confermato tale accordo.
I media filogovernativi azeri hanno descritto la chiamata come un significativo passo indietro da parte di Washington.
“In questo modo, il Dipartimento di Stato ha riconosciuto i gravi errori che la diplomazia americana ha commesso nel Caucaso meridionale e non può avere successo nella regione sostenendo unilateralmente l’Armenia e senza una relazione forte e stabile con l’Azerbaigian”, ha riferito il sito di informazione Haqqin, associato al servizi di sicurezza del paese, hanno scritto.
Nel mirino il giornalismo finanziato dall’Occidente
Questa narrativa più antagonista nei confronti dell’Occidente ha preso di mira anche il ruolo svolto dagli Stati Uniti nel sostenere il giornalismo in Azerbaigian. Una serie di lunghi articoli nel filo-governativo Report.az affermava che una rete di organizzazioni in Azerbaigian – tra cui Abzas, un altro organo di informazione, Toplum TV, la ONG Institute for Democratic Initiatives e un gruppo informale di attivisti etichettati come “radicali” femministe” – operava sotto ordine degli Stati Uniti per indebolire lo stato azerbaigiano. Gli articoli individuavano l’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, l’agenzia statale per gli aiuti esteri, per il suo presunto ruolo.
Uno degli articoli presentava una serie di contratti che sembravano documentare i pagamenti effettuati ad Abzas da organizzazioni occidentali che erogano sovvenzioni. Ha accusato la “macchina della provocazione americana” di “formare bande compatte e flessibili, composte dai cosiddetti media e ONG, tenendo nelle sue mani i fili di questi gruppi”. E si afferma che questi giornalisti hanno “collaborato segretamente con un gran numero di organizzazioni donatrici sotto il nome di ‘sostegno allo sviluppo democratico’, al fine di creare provocazioni e portare a termine altre missioni illegali”.
La veridicità dei documenti non è stata confermata.
Una legge del 2014 sulle ONG ha fortemente limitato le modalità con cui le organizzazioni azere possono ottenere finanziamenti dall’estero. Abzas non rende pubblico chi lo finanzia, ma l’USAID e altri donatori statunitensi ed europei concedono sovvenzioni a una serie di organizzazioni mediatiche azere.
“L’USAID fornisce ai giornalisti locali l’accesso a opportunità di formazione per contribuire a far avanzare l’eccellenza giornalistica in Azerbaigian”, afferma l’organizzazione sul suo sito web.
Anche il servizio azerbaigiano di RFE/RL, conosciuto localmente come Azadliq, riferisce sulla corruzione ufficiale locale e governativa e ha dovuto affrontare pressioni significative da parte del governo azerbaigiano negli ultimi due decenni.
Finanziato da una sovvenzione del Congresso degli Stati Uniti ma garantito dall’indipendenza editoriale dalla legge statunitense, l’ufficio di Azadliq è stato perquisito e chiuso nel 2014, il suo sito web è stato ripetutamente bloccato e i suoi giornalisti hanno subito abusi e sono stati detenuti. Sebbene al servizio azerbaigiano di RFE/RL sia stato vietato di trasmettere in FM nel 2009, raggiunge ancora il suo pubblico tramite satellite, social media e piattaforme digitali.
Gli avvocati dei giornalisti arrestati di Abzas hanno presentato una denuncia in tribunale sugli articoli di Report.az, sostenendo che la diffusione dei materiali nei media era una violazione della presunzione di innocenza, ha riferito il servizio azerbaigiano di RFE/RL.
“Tali accuse sui progetti di assistenza dell’USAID sono false e fondamentalmente travisano lo scopo della nostra assistenza. Come sempre, la nostra assistenza è trasparente. I programmi dell’USAID in tutto il mondo promuovono valori democratici mirati a società libere e pacifiche”, ha detto all’indipendente un portavoce del Dipartimento di Stato americano. Lo ha riferito l’agenzia di stampa azera Turan.
Non sono stati presi di mira solo i giornalisti azeri, ma anche gli ex studenti. Un rapporto del 25 novembre sul sito web Qafqazinfo affermava che l’imminente incontro di un gruppo di ex studenti azeri delle università statunitensi equivaleva ad una rete di spionaggio operante nel paese.
“Le forze dell’ordine dell’Azerbaigian sono già a conoscenza del problema. È stato riferito che l’evento sarà monitorato per smascherare i partecipanti in futuro”, ha scritto Qafqazinfo.
L’ambasciata americana ha annullato l’evento, confermando l’annullamento in un comunicato all’agenzia di stampa Turan, senza rispondere alle accuse degli “agenti”.
Tali indagini e una campagna antioccidentale equivalgono a una “caccia alle spie”, ha affermato Rufat Safarov, fondatore dell’organizzazione azera per i diritti umani Defense Line.
“Ogni volta che il governo affronta conflitti politici e diplomatici con qualche paese straniero, inizia automaticamente a rintracciare le sue ‘spie’ all’interno del paese”, ha detto al servizio azerbaigiano di RFE/RL.
Il Ministero degli Esteri dell’Azerbaigian ha annunciato il 28 novembre di aver convocato l’ambasciatore americano, così come gli inviati di Germania e Francia.
“Negli incontri è stato portato all’attenzione che [il] portale di notizie Abzas Media ha effettuato operazioni finanziarie illegali con la partecipazione di organizzazioni registrate in questi paesi, e che anche le ambasciate dei paesi menzionati sono state coinvolte in questa attività , ed è stata espressa una seria obiezione a questa attività”, ha affermato il ministero in una nota.
Repressione più ampia
Molti osservatori in Azerbaigian ritengono che il governo abbia intrapreso la campagna anti-americana per fornire un pretesto per la repressione nei confronti dei giornalisti locali, soprattutto perché non c’è stato alcun cambiamento significativo nella posizione degli Stati Uniti nei confronti dell’Azerbaigian, hanno affermato. Anar Mammadli, un analista politico con sede a Baku.
“Il governo non tollera alcuna critica dopo la [seconda guerra del Karabakh], ed è molto vulnerabile a gravi accuse di corruzione. Queste indagini [di Abzas] potrebbero anche danneggiare il capitale politico che il governo ha guadagnato dopo la guerra”, ha detto Mammadli. .
Secondo il World Press Freedom Index del 2023, Reporters Without Borders, con sede a Parigi, ha classificato l’Azerbaigian al 151° posto su 180 paesi, affermando che “il presidente Ilham Aliyev ha spazzato via ogni parvenza di pluralismo e, dal 2014, ha cercato spietatamente di mettere a tacere ogni residuo critici.”
Questa ondata di arresti di giornalisti ha fatto seguito all’arresto, a luglio, dell’eminente studioso e figura dell’opposizione Gubad Ibadoglu. Dopo decenni di repressione, lo spazio per i gruppi politici di opposizione è limitato in Azerbaigian e continua a ridursi. Proprio quest’anno, il governo ha implementato nuove restrizioni sul funzionamento dei partiti politici.
Ibadoglu è stato accusato di reati legati alla contraffazione, ma i sostenitori sostengono che l’arresto sia stato motivato politicamente. È stato preso in custodia due settimane dopo aver annunciato la sua intenzione di lanciare un programma di borse di studio per consentire agli azeri di studiare all’estero.
Per finanziarlo, ha detto, avrebbe collaborato con gli Stati Uniti, il Regno Unito e i paesi europei per appropriarsi del denaro che i funzionari corrotti azeri avevano rubato e nascosto in conti bancari all’estero. La famiglia di Ibadoglu ha detto che è stato picchiato e gli è stato negato l’accesso alle medicine di cui ha bisogno.
A settembre, un leader sindacale, Afiaddin Mammadov, è stato arrestato con l’accusa di teppismo, accusa che lui nega. Il governo potrebbe averlo preso di mira perché ha guidato le proteste degli autisti delle consegne per aziende che molti credono siano gestite da aziende collegate a funzionari governativi, ha detto Mammadli.
E il 2 dicembre, Rufat Muradli, un conduttore di Kanal 13, è stato arrestato, diventando così il sesto giornalista ad essere arrestato nell’arco di due settimane.
“Temo solo che questi arresti non si fermeranno”, ha detto Babali, il giornalista. “Il loro appetito è molto grande.”
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